Sepang ganti saat akhir, mampukah litar era V10 hadapi cabaran F1 2026?

Pada 26 Julai, F1 dan FIA secara rasmi mengumumkan bahawa Litar Antarabangsa Sepang, Malaysia, akan menganjurkan "Grand Prix Bahrain F1 Gulf Air" dari 2 hingga 4 Oktober. Ini merupakan kali pertama dalam sejarah F1 sebuah perlumbaan dibatalkan dan dipindahkan ke negara lain, serta menandakan kemunculan semula Sepang dalam kalendar F1 sejak tahun 2017.

Namun timbul persoalan. Dibuka pada tahun 1999, Litar Sepang dibina untuk era F1 yang didominasi enjin V10 dan V8. Kini pada musim 2026, jentera F1 membawa bateri yang lebih berat berbanding tangki bahan api, malah kuasa motor elektrik melebihi enjin pembakaran dalaman. Persoalannya, adakah litar terkenal dengan cuaca panas‑lembap dan kehausan tayar yang tinggi ini akan menyebabkan pelumba menghadapi kepenatan yang melampau pada musim ini?

Mengapa Malaysia?

Mari kita lihat puncanya. Musim F1 2026 pada asalnya mempunyai jadual 24 pusingan, iaitu kalendar terpanjang dalam sejarah sukan ini. GP Bahrain (12 April) dan GP Arab Saudi (19 April) terpaksa dibatalkan disebabkan peperangan di rantau Timur Tengah. Pihak F1 pada mulanya merancang menjadualkan semula GP Bahrain pada awal Oktober, di antara GP Azerbaijan dan GP Singapura. Walau bagaimanapun, ketegangan serantau yang berterusan menyebabkan rancangan tersebut tidak dapat dilaksanakan.

Terdapat pelbagai litar alternatif lain. Namun, kelebihan Sepang terletak pada statusnya sebagai litar Gred 1 FIA (FIA Grade 1) serta kedudukannya yang hanya berselang seminggu selepas Grand Prix Singapura, justeru tekanan logistik hampir tidak wujud.

Akhirnya, Sepang dipilih sebagai lokasi alternatif dengan mengekalkan nama Bahrain Grand Prix, meskipun perlumbaan berlangsung di Malaysia. Bahrain masih memegang hak nama Grand Prix, manakala Sepang bertindak sebagai tuan rumah perlumbaan. Hasilnya lahirlah “Bahrain Grand Prix Pusingan Malaysia”.

CEO F1 Stefano Domenicali menyatakan bahawa Malaysia ialah negara yang menakjubkan dan Litar Sepang mempunyai tempat istimewa dalam sejarah F1.

Tetapi menganjurkan perlumbaan adalah satu perkara, kesesuaian litar adalah perkara yang lain.

Sepang: Warisan Era V10, Mimpi Ngeri Jentera 2026?

Mempunyai jarak sepanjang 5.543 km, Litar Sepang yang direka oleh Hermann Tilke ini mula beroperasi pada 1999. Dalam dunia F1, litar ini cukup terkenal dengan gelaran “pembunuh tayar”.

Mengapa ia dipanggil sedemikian?

Pertama, cuaca panas dan lembap. Suhu permukaan litar Sepang sering kali melebihi 50 darjah Celsius dengan tahap kelembapan yang sangat tinggi. Para pelumba pernah menyifatkan perlumbaan di sini sebagai “sangat menyeksakan” dengan ruang kokpit terasa “seperti bilik sauna”.

Kedua, permukaan asfalt yang kasar. Permukaan litar Sepang terkenal dengan kadar kehausan tayar yang tinggi. Ditambah pula dengan suhu litar yang membakar, rangkaian selekoh berkelajuan tinggi akan mengenakan bebanan ekstrem ke atas tayar. Pirelli biasanya membekalkan dua sebatian tayar paling keras daripada rangkaian produk mereka untuk GP Sepang.

Ketiga, beban pada tayar depan kiri yang sangat besar. Sepang mempunyai banyak selekoh kanan berkelajuan tinggi, sekali gus mengenakan beban lateral yang amat besar pada tayar depan kiri. Pada era V10 pun isu ini sudah cukup mencabar, dan menjelang tahun 2026, ia dijangka menjadi lebih teruk.

Pada tahun 2026, jarak roda jentera F1 dipendekkan sebanyak 200mm (kepada 3400mm), lebar badan dikurangkan 100mm (kepada 1900mm), dan lebar lantai dikurangkan 150mm. Berat minimum kereta diturunkan daripada 798kg kepada 768kg, pengurangan sebanyak 30 kilogram. Daya seretan (drag) juga berkurang sebanyak 40%. Tetapi apakah implikasi perubahan ini untuk litar seperti Sepang?

Kombinasi Selekoh Perlahan: Sasar Titik Lemah Jentera F1 2026

Sektor pertama Litar Sepang menampilkan jujukan selekoh kelajuan sederhana hingga tinggi yang menuntut pelumba menukar arah dengan pantas berturut‑turut. Jentera F1 2026 mengalami pengurangan downforce keseluruhan sebanyak 15%‑30%, lalu menyebabkan cengkaman di selekoh berkelajuan tinggi jatuh dengan ketara. Di bahagian ini, para pelumba bakal menghadapi cabaran besar: cengkaman jentera yang lebih rendah memaksa mereka memperlahankan kelajuan masuk selekoh berbanding musim terdahulu bagi mengelakkan jentera terbabas.

Sektor kedua terdiri daripada selekoh kelajuan sederhana dan selekoh berjejari panjang. Di sini, keseimbangan aerodinamik serta pengurusan tayar akan diuji sepenuhnya. Biarpun berat jentera F1 2026 turun kepada 768 kg, kerumitan sistem bateri dan pengurusan tenaga menjadikan bahagian belakang jentera kurang stabil. Di litar panas seperti Sepang, cengkaman tayar belakang sememangnya sukar dicapai. Dengan saiz tayar jentera yang lebih sempit (depan kurang 25 mm, belakang kurang 30 mm), sektor kedua bakal menjadi zon yang sangat mencabar untuk pengurusan tayar.

Sektor ketiga merupakan ‘senjata maut’ sebenar Sepang. Ia menampilkan dua laluan lurus yang sangat panjang dan dipisahkan oleh satu selekoh hairpin. Pada era V10, sektor ini merupakan zon memotong yang ideal, menggunakan slipstream, pembrekan kuat, masuk selekoh lewat, semuanya dilakukan dengan lancar. Tetapi pada tahun 2026, situasinya sangat berbeza.

Bagi unit kuasa musim 2026, output MGU‑K meningkat mendadak daripada 120kW kepada 350kW, namun kapasiti bateri tidak bertambah secara berkadar. Apabila pelumba memecut sepenuhnya di laluan lurus yang panjang, tenaga bateri akan susut dengan mendadak. Sebaik sahaja bateri kehabisan tenaga, sistem akan memasuki mod super clipping, di mana motor elektrik menjana semula tenaga untuk mengecas walaupun pelumba masih menekan pedal pendikit sepenuhnya. Justeru, ketika mahu memecut, jentera sebaliknya akan menjadi perlahan.

Pengarah Teknikal Formula Jentera Satu Tempat Duduk FIA, Nikolas Tombazis mengakui jentera baharu ini akan menjadi 1 hingga 2.5 saat lebih lambat berbanding generasi terdahulu. Bagi litar seperti Sepang yang mempunyai dua laluan lurus yang sangat panjang, ini bermakna sebaik sahaja anda memecut keluar dari selekoh hairpin, kuasa bateri akan kehabisan di pertengahan jalan lurus, dan anda hanya mampu melihat kelajuan jentera merosot begitu sahaja.

Dinamik Perlumbaan: Siapa Akan Menang, Siapa Akan Rebah?

Setelah membincangkan tentang litar, mari kita beralih kepada perlumbaan itu sendiri.

Mengikut carta kedudukan selepas GP Hungary, Kimi Antonelli daripada Mercedes mendahului dengan 219 mata, Lewis Hamilton daripada Ferrari di tempat kedua dengan 169 mata, dan George Russell daripada Mercedes di kedudukan ketiga dengan 160 mata.

Antonelli kini selesa di depan dengan jurang 50 mata selepas meraih tujuh kemenangan musim ini. Lando Norris daripada McLaren pula merangkul kejuaraan di GP Hungary.

Pakej naik taraf setiap pasukan juga menarik untuk diperhatikan.

Aston Martin membawa pakej naik taraf terbesar mereka setakat ini di GP Hungary, merangkumi perubahan drastik pada sayap depan, hidung jentera, lantai, peresap, sidepod, dan sayap belakang. Fernando Alonso menyifatkan langkah ini sebagai “langkah pertama ke arah menyelesaikan masalah”. Sebelum ke Sepang, Aston Martin masih mempunyai baki dua pusingan di Monza dan Baku untuk memantapkan lagi prestasi jentera mereka.

Pakej naik taraf McLaren di Hungary ternyata membuahkan hasil, terbukti dengan kemenangan Norris. Jika prestasi ini dapat diterjemahkan dengan baik di litar-litar lain, keupayaan McLaren di Sepang pastinya tidak boleh dipandang remeh.

Bagi Ferrari pula, Hamilton menjadi satu-satunya pelumba yang konsisten mengutip mata dalam setiap pusingan musim ini. Memandangkan Sepang terkenal dengan cuaca panas ekstrem, pengalaman Ferrari dalam aspek penyejukan dan pengurusan tayar mungkin menjadi senjata rahsia mereka.

Bagi Red Bull, Max Verstappen kini mengumpul 109 mata dan menduduki tangga keenam. Red Bull mula menggunakan unit kuasa Red Bull Ford Powertrains yang dibangunkan bersama Ford bagi musim 2026. Walaupun berdepan masalah casis pada awal musim, prestasi unit kuasa mereka ternyata kompetitif di luar jangkaan. Red Bull dilihat mula menemui rentak dalam beberapa pusingan kebelakangan ini, menyaksikan Verstappen meraih naib juara di GP Hungary. Keupayaan penalaan Red Bull di litar bersuhu tinggi sentiasa menjadi kekuatan mereka, dan Sepang mungkin menjadi pentas terbaik untuk mereka merapatkan jurang mata.

Bagi Alpine, Pierre Gasly kini mengumpul 42 mata di kedudukan kesepuluh. Gasly menyatakan bahawa pakej naik taraf di GP Belanda adalah “sangat penting” untuk baki separuh kedua musim ini. Jika peningkatan ini gagal berfungsi dengan baik, litar yang mencabar seperti Sepang mungkin menyebabkan mereka ketinggalan jauh.

Kesimpulan

Kembalinya F1 ke Sepang selepas sembilan tahun sememangnya satu berita gembira buat peminat tempatan. Namun, jentera era 2026 adalah entiti yang berbeza sama sekali berbanding era 2017. Walaupun enjin V6 hibrid ketika itu rumit, hantaran kuasanya masih boleh diramal. Untuk jentera 2026, pelumba terpaksa bimbang tentang kehabisan kuasa bateri ketika memecut di laluan lurus, situasi yang bakal mengubah sepenuhnya rentak serta strategi perlumbaan di litar yang memiliki dua jalan lurus panjang seperti Sepang.

Adakah Malaysia berpeluang menggunakan peluang ini untuk membawa kembali F1 secara kekal? Sejujurnya, agak sukar. Penarikan diri Sepang pada 2017 adalah disebabkan kos penganjuran yang melampau serta kemerosotan jualan tiket. Kali ini, Bahrain sekadar memegang nama hak penganjuran manakala Malaysia hanya menyediakan litar. Pengaturan alternatif berskala satu kali tidak menjanjikan kepulangan semula Sepang secara kekal.

Tetapi bagi peminat, menonton perlumbaan tetap lebih baik daripada tiada perlumbaan langsung. Menjelang Oktober ini, Sepang dengan suhu membakar, kelembapan tinggi, kadar kehausan tayar yang ekstrem, ditambah pula dengan jentera 2026 yang “lebih ringan tetapi lebih lambat”, perlumbaan kali ini pastinya menjanjikan aksi yang penuh dramatik. Dan drama serta kejutan itulah yang menjadikan F1 sentiasa menarik untuk ditonton.