Di tepi utara Gurun Taklamakan, Xinjiang pada bulan Oktober, hutan Populus di Korla dilapisi warna emas yang paling kuat sepanjang tahun. Hampir 400 pemilik kenderaan, sekitar 200 unit Defender meluncur dari seluruh negara ke padang gersang yang sama. Yang paling jauh bertolak dari Ningbo, melintasi 4,200 kilometer, memandu selama tepat sepuluh hari.

Ini adalah ekspedisi nasional 'Defender di Segala Arah' tahun keempat Land Rover Defender. Dari Shangri-La, Yunnan 2023, Zhongwei, Ningxia 2024, Dunhuang, Gansu 2025, hingga Korla, Xinjiang 2026. Satu stesen setahun, setiap tahun menyelami sudut-sudut paling jauh, paling tandus dan paling megah di China.

Saya bersyukur telah menjadi saksi selama beberapa tahun berturut-turut. Banyak alasan untuk menyukai Defender, tetapi satu perkara paling intinya ialah, ia tidak pernah terpengaruh oleh keraguan dan persaingan tidak sihat dalam industri, sentiasa mempertahankan kepercayaan jenamanya yang tersendiri, selama bertahun-tahun ini, Defender sentiasa mengekalkan satu perkara yang paling biasa tetapi paling mewah: pergi ke tempat jauh yang belum disentuh orang lain, melakukan ekspedisi yang tidak berani dilakukan orang lain.

Langkah pedal gas 78 tahun dahulu, tidak pernah dilepaskan

Putarkan masa kembali ke tahun 1955. Pada tahun itu, enam pelajar dari Universiti Oxford dan Universiti Cambridge melakukan sesuatu yang hampir gila pada masa itu: memandu dua unit Land Rover Series I, bertolak dari London, merentasi Eropah, Timur Tengah, Asia Selatan, sehingga tiba di Singapura. Jumlah perjalanan 18,000 batu, kira-kira 29,000 kilometer, mengambil masa enam bulan. Mereka merentasi padang pasir yang tidak direkodkan dalam peta, mendaki berbalik ke dalam rawa-rawa yang tidak mempunyai jalan, dua kereta itu masing-masing dicat dengan Oxford Navy Blue dan Cambridge Light Blue.

Ekspedisi yang kemudian dipanggil 'The First Overland' ini, membuatkan dunia sedar buat pertama kali: sebuah kereta boleh jadi bukan sekadar alat pengangkutan, ia boleh menjadi sandaran sepenuhnya bagi satu pasukan ekspedisi.

64 tahun kemudian pada tahun 2019, pasukan ekspedisi 'The Last Overland' memandu unit Land Rover Series I tahun 1955 yang sama, dari Singapura secara songsang kembali ke London. Veteran berusia 64 tahun itu merentasi hutan hujan tropika, cuaca ekstrem -20 darjah Celsius, dan ketinggian melebihi 5,000 meter, akhirnya melintasi garisan penamat yang sama seperti tahun 1955.

78 tahun berlalu, dari Series I hingga Defender OCTA hari ini, enjin ditukar, platform ditukar, skrin membesar, tetapi 'jalan' dari London ke Singapura, dari Shangri-La ke Korla itu, tidak pernah putus.

'Expedisi Defender di Segala Arah' itu sendiri, adalah kesinambungan semangat pengembaraan ini di China moden.

Pada tahun 2023, Musim Pertama bermula di Shangri-La, Yunnan; Pada tahun 2024, Musim Kedua dengan 130 unit Defender berkumpul di Zhongwei, Ningxia, melengkapkan sebuah ekspedisi besar di 'Ibu Kota Gurun China'; Pada tahun 2025, Musim Ketiga menyusuri Dunhuang, 136 pemilik kenderaan membentuk pasukan ekspedisi merentasi oase budaya di laluan Sutera. Dan apabila tiba 2026, gurun, sungai, oase dan kampung orang Lop Nur di Korla membentuk 'peperiksaan' bagi musim ini.

Reka bentuk laluan musim ini itu sendiri adalah satu sikap. Konvoi bertolak dari Korla, menyelam terus ke dalam Gurun Taklamakan. Tanjakan pasir satu demi satu, batu kerikil, cerun curam, lubang pasir dalam dan cetek, sistem all-terrain Defender mengendalikan segala-galanya dengan tenang. Seterusnya ialah laluan melintasi air, sungai merendam pelindung tayar, kepala kenderaan selamat menyelam ke tengah sungai, menolak dinding air. Kedalaman merendam air yang ditetapkan 900 milimeter, di sini bukan sekadar parameter, tetapi keyakinan 'berani pergi dan boleh pulang'.

Lebih menarik, di tebing Sungai Tarim muncul satu unit Defender menarik bot laju. Kenderaan off-road tegar tiba-tiba mempunyai sisi seperti pelaut, bot laju berlari di atas sungai, Defender mengikut di daratan. Ini bukan persembahan yang dirancang secara rasmi, tetapi aktiviti yang dibawa oleh pemilik sendiri. Dalam komuniti Defender, pengembaraan tidak pernah didefinisikan.

Sungai Parit Dibina oleh Masa

Pemilik Defender yang datang dari jauh ini, mungkin golongan pemilik kenderaan yang paling berenergi dan berjiwa pengembara yang pernah saya jumpai, kenderaan Defender ini, dilapisi dengan cat yang berkuasa dan menarik perhatian dari bandar yang sibuk, meluncur ke padang gersang, pemilik yang paling jauh dari Ningbo memandu selama tepat sepuluh hari untuk tiba.

‘Di Britain, anda sukar melihat skala persimpangan sedemikian, dari Scotland ke England hanyalah kira-kira seribu kilometer,’ CEO Jaguar Land Rover China, Han Shaoshuai menyebut pemilik Defender ini, menempuh gunung dan sungai merentasi separuh China untuk bertemu, dari orang asing menjadi rakan yang bersemangat, tidak dapat menahan kekaguman, ‘Pemilik Defender di seluruh dunia mempunyai banyak persamaan, tetapi di China, cinta ini kelihatan sangat istimewa.’

Di China ada satu peribahasa — Cinta, dapat menangkis ribuan air dan bukit. Ayat Cina ini, Han Shaoshuai yang berketurunan Britain mungkin tidak memahaminya sepenuhnya, tetapi dia berulang kali menyatakan, ini adalah budaya pemilik yang sukar ditiru di pasaran lain.

Jika budaya komuniti adalah sungai parit yang paling lembut dan kukuh untuk Defender. Maka pengumpulan teknologi adalah perisai paling keras bagi Defender untuk menjaga kelembutan ini. Ekspedisi Korla kali ini adalah ujian kekuatan yang paling tulen. Lebih bernilai, memandu off-road Defender tidak mempunyai templat, tidak didefinisikan.

Pasaran kereta China tahun 2026, bukan mudah untuk mana-mana jenayah mewah tradisional. Jenayah tempatan menerusi reka bentuk 'kotak' memasuki trek off-road tegar, skrin semakin besar, parameter semakin tinggi, harga semakin bersaing.

Menghadapi topik 'peniruan', sikap Han Shaoshuai yang tidak disangka-sangka tenang: 'Mengenai peniruan, saya menganggapnya sebagai bentuk hormat. Semua jenayah mewah yang berjaya akan ditiru, saya sebaliknya risau pada hari tiada siapa meniru kita.'

Keyakinannya datang daripada fakta mudah: rupa boleh disalin, jiwa tidak. ‘Anda boleh meniru reka bentuk, tetapi tidak boleh meniru jiwa jenayah. Anda tidak boleh meniru sejarah 78 tahun, tidak boleh meniru pengumpulan kejuruteraan yang mendalam, lebih-lebih lagi budaya komuniti pemilik. Kita adalah pencipta, kita akan meneruskan kepimpinan di jalan depan.’

Pengalaman pengembaraan 78 tahun dan warisan jenayah, adalah sungai parit yang dibina oleh masa, tiada siapa boleh cepat berjaya dalam dua atau tiga tahun.

Pada aras strategi, Han Shaoshuai memberikan kata kunci 'ganda' — semakin sukar keadaan, semakin banyak usaha pada kelebihan teras. Syarikat telah memfokuskan pada pasaran SUV mewah di atas 700,000 yuan. Separuh pertama 2026, Range Rover, Range Rover Sport dan Defender mewakili 92% daripada perniagaan China. Purata harga jualan kereta import mencapai 1.018 juta yuan. Pada masa yang sama, 'Land Rover Defender Urban Camp' di West Bund, Shanghai cuba menyentuh golongan bandar yang mungkin tidak terfikir Defender dahulu, tetapi juga mencintai budaya asli dan komuniti.

Apabila sebuah jenayah melalui 78 tahun, daya tarikan dan bunyi bising yang dihadapi akan lebih banyak dari masa ke masa. Tetapi jawapan Defender sentiasa tidak berubah: pergi ke tempat yang tidak pernah dikunjungi orang lain, lakukan perkara yang tidak pernah dilakukan orang lain, pertahankan siapa diri kita.

Apabila matahari terbenam Korla jatuh di tepi Gurun Taklamakan, lampu kenderaan Defender dua ratus unit menyala satu demi satu, seperti jalur cahaya yang bersambung dari kedalaman padang gersang. 78 tahun dahulu, apabila enam pelajar universiti bertolak dari London, mungkin tidak terfikir langkah pedal gas mereka, hampir lapan puluh tahun kemudian, akan membawa sekumpulan orang ke gurun paling barat China, melihat senja yang sama.

Ini adalah bentuk yang paling biasa daripada iman pengembaraan: jalan ada di situ, maka berjalanlah. (Oleh/Wu Ma)